Los LA Clippers y los Denver Nuggets ofrecieron a los fanáticos un memorable Juego 1 en el inicio de su serie el sábado, y lo siguieron con otro partidazo el martes por la noche en el Ball Arena.
El Juego 2 representaba una oportunidad para que los Nuggets tomaran control de la serie con una ventaja de 2-0, ya que los equipos que ganan los dos primeros encuentros en la primera ronda terminan llevándose la serie el 93.5% de las veces. Pero Kawhi Leonard y los Clippers no han perdido partidos consecutivos desde el 2 y 4 de marzo, y «The Klaw» se aseguró de que eso no cambiara.
Leonard, quien venía de anotar 22 puntos con 9 de 15 tiros en 41 minutos en la derrota del Juego 1, ofreció una actuación histórica para impulsar a su equipo hacia la victoria 105-102. En 39 minutos de acción, Leonard fue prácticamente imparable con 39 puntos lanzando 15 de 19 desde el campo (4 de 7 en triples, 5 de 5 en tiros libres), además de sumar tres rebotes, cinco asistencias, dos robos y un bloqueo.
Se convirtió en el quinto jugador en la historia de los Playoffs de la NBA en anotar 39 o más puntos con al menos un 78.9% de efectividad en tiros de campo, uniéndose a Devin Booker (2023), Dirk Nowitzki (2011), Elton Brand (2006) y Terry Porter (1992). También es solo uno de cuatro jugadores en lograrlo con cinco o menos tiros libres (Booker en 2023, LaMarcus Aldridge en 2016 y Mike Mitchell en 1985).
“Parecía que no fallaba… su capacidad para anotar es de élite”, comentó James Harden sobre su compañero tras el partido. El martes marcó el segundo partido de playoffs en la carrera de Leonard en el que anota 35 o más puntos con más de 75% de acierto en tiros de campo, convirtiéndose en el cuarto jugador en la historia de la liga en lograrlo en múltiples ocasiones en postemporada. Booker (3 veces), Nowitzki (2) y Shaquille O’Neal (2) son los otros tres.
(Photo by Matthew Stockman/Getty Images)
Fue la 18.ª vez en sus 13 años de carrera que Leonard anota 35 o más puntos en playoffs, y su 15.º partido con 30 puntos en postemporada con los Clippers, la mayor cantidad en la historia de la franquicia de Los Ángeles.
“Para esto vive Kawhi”, dijo el entrenador Tyronn Lue tras la magistral actuación del alero estrella. “Sabemos que si tenemos a Kawhi sano, podemos ganar cualquier serie”.
Pero Leonard no solo está sano. Luce explosivo. Peligroso. Letal, incluso, y en ambos extremos de la cancha. Fue quirúrgico en el último cuarto, jugando los 12 minutos en los que sumó 12 puntos con 4 de 7 en tiros, además de tres asistencias, un rebote y, quizás, el robo decisivo tras interceptar un pase de Nikola Jokić con menos de 40 segundos por jugar. Luego de cometer siete pérdidas de balón poco habituales en el Juego 1 —incluidas dos en el último cuarto—, Kawhi solo perdió el balón una vez en el Juego 2.
Con el partido en juego y los Clippers arriba 103-102, Kawhi trabajó frente a Aaron Gordon antes de que Russell Westbrook pudiera hacerle una doble marca más allá de la línea de tres. Leonard se desplazó hasta su zona favorita en la media distancia, se elevó y encestó un tiro en suspensión con 54.5 segundos por jugar, sellando la victoria que igualó la serie para Los Ángeles. Fue ese tipo de noche para él: implacable desde cualquier punto de la cancha, sin importar lo que los Nuggets le plantearan.
Si los dos primeros partidos son una muestra, esta ultra competitiva serie de primera ronda parece destinada a ir a seis o siete juegos. Los fanáticos del baloncesto en todo el mundo merecen ver a un Kawhi Leonard sano en los Playoffs, y él intentará darle la ventaja 2-1 a los Clippers el jueves por la noche, cuando se dispute el Juego 3 en el Intuit Dome de Inglewood, California, en el primer partido de postemporada en la historia de ese recinto.
